Carmen me escribió un domingo por la tarde con un dilema clarísimo. Tenía nueve mil euros ahorrados después de toda una vida trabajando y se planteaba dos cosas: invertir en placas solares en el tejado de su chalet de Salou o, simplemente, contratar una tarifa nocturna con un precio valle muy bajo y aprovechar las noches para todo el consumo gordo. "No quiero meter la pata. Si me gasto los nueve mil en placas, no quiero descubrir un año después que la tarifa nocturna habría sido más rentable. Y si me quedo con tarifa nocturna, no quiero pasarme la vida pensando si las placas habrían sido la opción inteligente". El dilema de Carmen es el dilema de miles de hogares españoles ahora mismo. Y la respuesta no es la que muchos comerciales te quieren vender. Te la doy con números, no con humo.

Llevo casi una década siguiendo el mercado eléctrico y el mercado del autoconsumo solar en España. Y puedo decirte una cosa antes de empezar: no hay respuesta universal. La elección entre placas solares o tarifa nocturna depende de factores muy concretos de tu vivienda, tu consumo, tu zona geográfica y tus planes a medio plazo. Si alguien te dice "siempre son mejores las placas" o "siempre es mejor la tarifa nocturna", te miente. Te lo va a contar bien.

Lo que de verdad hace cada opción y por qué tantos las confunden

Vamos a poner las bases para que no haya malentendidos. Una tarifa nocturna (o "tarifa con discriminación horaria muy marcada", que es como se llamaba antes y como técnicamente se sigue llamando en algunos contextos) es un contrato eléctrico en el que pagas un precio muy bajo por la electricidad consumida entre, aproximadamente, la medianoche y las ocho de la mañana, y un precio más alto durante el resto del día. La diferencia entre tramo barato y tramo caro puede ser de tres a uno o incluso de cuatro a uno.

Una instalación de placas solares de autoconsumo, en cambio, es un sistema físico (paneles fotovoltaicos en el tejado más inversor más, opcionalmente, baterías) que produce tu propia electricidad mientras hay sol. Esa electricidad la consumes directamente cuando la generas, o la viertes a la red recibiendo compensación económica por el excedente. Si tienes baterías, además puedes almacenar el excedente para consumirlo de noche.

Las dos opciones persiguen el mismo objetivo (pagar menos por la electricidad) pero por caminos opuestos. La tarifa nocturna te hace consumir cuando es barato. Las placas te hacen producir tú mismo lo que consumes. Y, atención, no son excluyentes: se pueden combinar.

El cálculo brutal de coste y rendimiento que casi nadie hace bien

Aquí está donde se cae todo el humo del marketing. Voy a darte números reales para una vivienda tipo (chalet de cien metros cuadrados, cuatro personas, consumo anual de cinco mil kilovatios hora, ubicada en zona climática mediterránea):

Opción uno: instalación solar pequeña sin baterías (tres kilovatios pico). Coste de inversión: entre cuatro mil y cinco mil quinientos euros tras subvenciones. Producción anual estimada: cuatro mil quinientos kilovatios hora. Autoconsumo directo (lo que aprovechas mientras hay sol): unos dos mil kilovatios al año. Compensación por excedentes vertidos: unos doscientos cincuenta euros anuales. Ahorro neto en factura: entre cuatrocientos y seiscientos euros al año. Retorno de la inversión: siete a nueve años.

Opción dos: instalación solar mediana con baterías (cinco kilovatios pico más batería de cinco kilovatios hora). Coste de inversión: entre ocho mil y once mil euros tras subvenciones. Producción anual estimada: siete mil quinientos kilovatios hora. Autoconsumo directo más diferido con baterías: unos cuatro mil quinientos kilovatios al año. Ahorro neto en factura: entre ochocientos y mil cien euros al año. Retorno de la inversión: ocho a doce años.

Opción tres: tarifa nocturna sin placas, optimizando consumo. Coste de "inversión": casi cero (cambio de tarifa gratuito, quizá compra de algún temporizador por veinte euros). Ahorro estimado moviendo lavadora, lavavajillas, termo y carga de coche eléctrico al tramo nocturno: entre doscientos cincuenta y cuatrocientos cincuenta euros al año comparado con tarifa fija plana.

Mira los números con calma. Una tarifa nocturna sin más te ahorra de doscientos cincuenta a cuatrocientos cincuenta euros al año sin invertir ni un euro. Una instalación solar pequeña te ahorra entre cuatrocientos y seiscientos pero exige cuatro mil euros de desembolso y siete años para amortizar. Una instalación solar con baterías te ahorra entre ochocientos y mil cien pero exige hasta once mil euros y ocho a doce años para amortizar.

"He visto demasiadas familias hipotecarse para una instalación solar con baterías que tarda doce años en amortizarse cuando, con la mitad de dinero, podrían haber hecho una instalación sin baterías y combinarla con una tarifa nocturna inteligente. El extremismo solar es tan malo como negarse a las placas por principio."

Ricardo Vela, ingeniero industrial especializado en autoconsumo residencial

Cuándo te conviene claramente la tarifa nocturna y olvidarte de placas

Te describo los perfiles para los que la tarifa nocturna sin placas es claramente la opción correcta:

Vives de alquiler o no tienes derecho a usar el tejado: instalar placas sobre un tejado que no es tuyo es complicado o imposible. La tarifa nocturna te da ahorro sin necesidad de obras.

Tu tejado está mal orientado, sombreado o no es accesible: una orientación norte o un patio interior bajo no rendirán suficiente para amortizar la inversión solar. Mejor la tarifa nocturna.

No tienes ahorros disponibles para una inversión: si tienes que pedir un préstamo para las placas, calcula que el coste financiero (intereses) puede comerse buena parte del ahorro. Mejor empezar por la tarifa nocturna.

Vas a vender la casa en menos de cinco años: las placas se quedan en la vivienda y aumentan algo su valor de mercado, pero raramente recuperarás toda la inversión en la venta a corto plazo. Si vas a moverte pronto, la tarifa nocturna te da ahorro inmediato y se "lleva" contigo.

Tu consumo es muy bajo (menos de doscientos kilovatios al mes): el ahorro absoluto que pueden generarte las placas es pequeño en términos de euros. El retorno se alarga mucho. La tarifa nocturna te resulta más práctica.

Tienes coche eléctrico o vas a comprarlo: aquí la tarifa nocturna brilla. Cargar el coche por la noche al precio valle puede suponerte un ahorro brutal sin hacer ninguna inversión adicional.

Cuándo te conviene claramente la instalación solar y la tarifa nocturna no basta

Otros perfiles para los que las placas solares son la opción ganadora:

Vives en chalet con tejado bien orientado y consumes mucho de día: si tienes una vivienda con personas en casa durante las horas de sol (teletrabajo, niños pequeños, personas mayores) el autoconsumo directo es brutal. La electricidad que generas se la "comes" tú casi entera.

Tienes piscina, bomba de agua, o equipos de consumo elevado en horas de sol: la depuradora de la piscina funciona idealmente cuando hay sol. El autoconsumo solar la hace casi gratuita.

Te gusta la idea de la autonomía energética: si valoras emocionalmente generar tu propia electricidad y reducir tu dependencia de las compañías, las placas te darán satisfacción aparte del ahorro económico.

Vas a vivir muchos años más en esa casa: una instalación solar dura veinticinco o treinta años. Si tienes la intención de quedarte en esa vivienda largo plazo, el retorno será claramente positivo en términos absolutos.

Tienes acceso a subvenciones generosas en tu comunidad autónoma: en algunas zonas (Comunidad Valenciana, Cataluña, Galicia, Madrid) las subvenciones pueden cubrir hasta el sesenta por ciento del coste. El retorno se acorta drásticamente.

Tu factura actual supera los ciento veinte euros mensuales: cuanto más alta es tu factura, mayor es el ahorro potencial con placas. Si pagas poco, el margen de ahorro absoluto es pequeño.

La combinación ganadora: tarifa nocturna más instalación solar sin baterías

Si tienes claro que las placas son lo tuyo pero no quieres meterte en el coste alto de las baterías, hay una combinación que está dando resultados estupendos en hogares españoles:

Instalas placas solares de tamaño medio (tres a cinco kilovatios pico) sin batería. Aprovechas la energía que generan durante el día para autoconsumo directo (lavadora a media mañana, lavavajillas a mediodía, depuradora de piscina, electrodomésticos generales). Lo que generas y no consumes se vierte a red y te lo compensan en factura.

Combinas esto con una tarifa de tres tramos (no PVPC, sino tarifa de mercado libre con tramos marcados) que tenga un valle nocturno muy barato. Mueves al tramo nocturno todo lo que no puedes consumir durante el día solar: cargar el coche eléctrico, calentar el termo, recargar baterías de herramientas, planchados nocturnos.

Resultado: aprovechas casi al máximo tu generación solar (ahorro directo), aprovechas el tramo nocturno para consumos que no encajan en el sol (ahorro indirecto), y evitas el sobrecoste de instalar baterías (cuatro o cinco mil euros menos de inversión inicial).

El retorno en este escenario combinado suele estar entre cinco y siete años, mucho mejor que cualquiera de las dos opciones por separado.

Tabla comparativa actualizada de instalaciones solares frente a tarifas nocturnas

La tabla te enseña una verdad incómoda para los vendedores de placas: la combinación solar más tarifa de tres tramos suele dar mejor retorno que la solar con baterías. Si añades coche eléctrico, la tarifa nocturna pura es competitiva con cualquier instalación solar.

El factor que casi nadie evalúa: la compensación por excedentes vertidos a red

Cuando vendes a la red lo que tus placas generan y tú no consumes, te pagan por ese kilovatio. Pero, atención, el precio al que te pagan no es el mismo al que tú compras. Te compran a precio mayorista (sin peajes ni impuestos), te venden a precio final (con todo). Resultado: por cada kilovatio que vendes, te pagan aproximadamente la mitad de lo que te costaría comprarlo.

Esto significa que el autoconsumo directo (lo que generas y consumes en el momento) tiene un valor mucho más alto que el excedente vendido. Si tu vivienda está vacía durante el día y todo lo que generas se vende a red, los números se vuelven mucho menos atractivos. Si tu vivienda está habitada durante el día y aprovechas la generación al máximo, los números mejoran significativamente.

"La pregunta clave antes de instalar placas no es cuánta superficie de tejado tienes, sino qué porcentaje de la generación vas a autoconsumir directamente. Por debajo del cincuenta por ciento de autoconsumo, los números se complican."

Elena Ortiz, consultora de eficiencia energética residencial

Riesgos ocultos en las placas solares que los comerciales no destacan

Antes de invertir, hay riesgos que conviene tener identificados:

Riesgo de cambios regulatorios: la compensación por excedentes vertidos depende de la regulación vigente. Si en el futuro se reduce o se elimina (cosa que algunos partidos políticos han propuesto), el retorno se alarga considerablemente.

Vida útil de las baterías: las baterías de litio actuales duran entre diez y quince años con buen uso. Tendrás que sustituirlas antes de que tu instalación cumpla su vida útil completa. Esto debe contemplarse en los cálculos de amortización.

Mantenimiento y averías: el mantenimiento básico es bajo (limpieza ocasional de paneles, revisión anual del inversor) pero hay averías posibles. El inversor, que es la pieza más cara, suele dar problemas entre los siete y los doce años. Sustitución: entre mil y dos mil euros.

Daños por climatología extrema: granizo grande, vientos huracanados, ramas caídas. La mayoría de seguros del hogar cubren paneles solares pero conviene leer la póliza con calma.

Calidad del instalador: el mercado del autoconsumo se ha llenado de empresas oportunistas en los últimos años. Una instalación mal hecha puede tener rendimiento muy inferior al teórico, problemas eléctricos serios, o averías repetidas. Elige instalador con experiencia demostrable y referencias verificables.

Riesgos ocultos en las tarifas nocturnas que tampoco te cuentan

Las tarifas nocturnas también tienen sus matices:

El tramo "valle" se puede acortar o encarecer: las compañías pueden modificar las condiciones de la tarifa (con preaviso de un mes). Lo que era un tramo nocturno barato puede dejar de serlo si te modifican el contrato.

Penalización por exceso de potencia en valle: algunas tarifas te dan precio muy barato en valle pero te limitan la potencia disponible en ese tramo. Si excedes, te cortan o te facturan extra.

Cambio brusco al amanecer: el paso de tramo barato a tramo caro suele ser de minuto a minuto. Si tu lavavajillas estaba programado para empezar a las siete y cuarto pero el tramo barato termina a las siete, parte del consumo será caro.

Adaptación de hábitos: la tarifa nocturna solo ahorra si efectivamente cambias hábitos. Si por inercia sigues poniendo la lavadora a las cinco de la tarde, no aprovecharás nada y, encima, pagarás más caro en el tramo punta.

Mi recomendación honesta para Carmen y para quien lea esto en su misma situación

A Carmen le recomendé esto, después de ver su factura, su tejado y sus hábitos: instalación solar de tres y medio kilovatios pico sin baterías, combinada con tarifa de tres tramos con valle nocturno muy barato, y compra futura de un coche eléctrico ligero (que cargaría por la noche). Coste: cinco mil quinientos euros tras subvenciones. Ahorro anual estimado: ochocientos cincuenta euros. Retorno: poco más de seis años. Le quedaban más de tres mil euros de ahorros para imprevistos.

Para tu caso, mira primero estos factores:

Uno: ¿tienes un tejado tuyo, orientado al sur o suroeste, sin sombras grandes? Si la respuesta es no, olvídate de placas. Quédate con tarifa nocturna.

Dos: ¿hay personas en casa durante las horas de sol? Si la respuesta es no, las placas sin baterías rinden poco porque casi todo se vende a red a mitad de precio. Mejor tarifa nocturna o placas con baterías (que son más caras).

Tres: ¿tu factura mensual supera los cien euros? Si pagas menos de eso, las placas tardarán mucho en amortizarse. Mejor empezar por tarifa nocturna y, si en unos años tu consumo sube (coche eléctrico, bomba de calor), entonces sí plantear las placas.

Cuatro: ¿tienes los ahorros disponibles sin necesidad de préstamo? Si tienes que financiar las placas, los intereses se comen una parte del ahorro. Mejor empezar por la tarifa nocturna mientras ahorras y, cuando tengas el dinero ahorrado, valoras de nuevo si las placas siguen siendo lo más rentable.

Cinco: ¿vas a vivir muchos años en esa casa? Si no estás seguro de quedarte más de cinco o seis años, la inversión solar no rinde. Tarifa nocturna entonces.

Preguntas frecuentes que me llegan cada semana sobre este dilema

¿La tarifa nocturna me obliga a despertarme por la noche para encender electrodomésticos?

No, casi todos los electrodomésticos modernos tienen programador horario. Cargas la lavadora antes de cenar y la programas para que empiece a las dos de la madrugada. Por la mañana está terminada. El termo eléctrico se programa con un reloj de pared de cinco euros. El coche eléctrico se enchufa al volver del trabajo y se programa.

¿Las placas solares funcionan bien en zonas con poco sol como el norte de España?

Rinden menos pero siguen siendo rentables en Galicia, Asturias, Cantabria, País Vasco y Cataluña. Sí, una placa en Sevilla produce un treinta por ciento más que en Bilbao, pero las facturas eléctricas en el norte también suelen ser más altas (por calefacción) y el ahorro relativo compensa. El retorno se alarga uno o dos años respecto al sur.

¿Las baterías de litio merecen la pena en una vivienda residencial?

Depende mucho de tu perfil. Si vives en zona aislada con cortes de luz frecuentes, sí. Si vives en ciudad con suministro estable, suelen alargar la amortización demasiado para lo que aportan. Yo recomiendo placas sin baterías como primer paso, y plantear baterías solo si la tecnología y los precios mejoran significativamente en los próximos años.

¿Cómo se solicita la subvención del autoconsumo solar?

Cambia por comunidad autónoma. En general, debes contratar la instalación con una empresa adherida al programa, ella te tramita la solicitud, y cuando llega la subvención (puede tardar varios meses) te la abona en tu cuenta. Hay también deducciones fiscales del IRPF por instalación.

¿Una instalación solar afecta a la estructura del tejado?

El peso de una instalación residencial es modesto (entre ciento veinte y doscientos kilos para una vivienda media). Sobre un tejado en buen estado no representa problema. Si el tejado está dañado o muy viejo, debes repararlo antes. Y plantéate hacer la rehabilitación del tejado y la instalación solar a la vez.

¿Puedo combinar autoconsumo con PVPC en lugar de tarifa de mercado libre?

Sí, es perfectamente legal. El autoconsumo con PVPC permite vender el excedente a precio horario del mercado mayorista. En meses de alta producción solar (mayo, junio, julio) puede salir muy rentable, pero requiere asumir la volatilidad típica del PVPC.

¿Hay garantía y servicio postventa fiable en las instalaciones solares?

Los paneles suelen tener garantía de veinticinco años (potencia mínima al ochenta por ciento del nominal). El inversor, entre cinco y diez años. La instalación en sí (cableado, anclajes), tres a cinco años. Elige instalador grande y con años en el mercado, no los recién llegados con ofertas demasiado buenas.

¿Las tarifas nocturnas existen también para gas?

Para gas natural no hay tarifa con discriminación horaria significativa (el gas se almacena de forma diferente). Para gas, mira tarifas planas vs indexadas. La pregunta de tarifa nocturna aplica casi exclusivamente a electricidad.

¿Vale la pena un sistema de control inteligente para combinar placas y tarifa?

Cada vez más. Sistemas como Solarman, Huawei FusionSolar o equivalentes te permiten programar electrodomésticos para que arranquen automáticamente cuando hay producción solar y cargar el coche eléctrico priorizando horas valle. Inversión: doscientos a quinientos euros. Suele amortizarse en uno o dos años por la optimización extra que aporta.

¿Si vendo la casa con instalación solar, cuánto sube el valor de mercado?

Estudios recientes en España indican un aumento del valor de mercado de entre el dos y el cinco por ciento para viviendas con instalación solar bien hecha. No recuperas toda la inversión solar pero sí buena parte. Si vendes después de haber amortizado parte de la inversión con ahorros, el balance suele ser positivo.

Lo que harías mañana si quieres decidirte sin perder tiempo

Te dejo un plan concreto. Mañana mismo, si quieres tomar esta decisión bien, haz esto:

Uno: descarga tu consumo eléctrico horario del último año desde la web de tu distribuidora. Es gratis y te da todos los datos necesarios.

Dos: con esos datos, pide a dos o tres instaladores solares una propuesta detallada para tu vivienda (la mayoría hacen presupuesto gratuito tras visita). Asegúrate de que incluyan: producción anual estimada, autoconsumo previsto, ahorro neto anual, retorno estimado.

Tres: pide a dos o tres comercializadoras de luz una simulación de coste anual con tarifa de tres tramos para tu consumo actual, suponiendo que mueves el cincuenta por ciento del consumo al tramo valle.

Cuatro: compara los números con la tabla de antes. Suma el coste financiero si tienes que pedir préstamo.

Cinco: si los números de las placas son claramente mejores y tienes el capital, adelante. Si son parecidos o las placas son ligeramente mejores pero hay incertidumbre regulatoria, empieza por tarifa nocturna y plantea placas en uno o dos años, cuando la tecnología y los precios habrán evolucionado.

La decisión que tomes hoy te durará mucho. No la tomes con prisa ni dejándote llevar por un comercial que te pinta el paraíso. Los números reales son los que mandan.

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